Piazza del Plebiscito

Mucho antes de adquirir su forma actual, el lugar era conocido simplemente como Largo di Palazzo, el espacio abierto que los virreyes españoles dejaron frente al Palacio Real después de que Domenico Fontana concluyera su construcción hacia 1600. Siguió siendo un espacio sin pavimentar, encajonado entre conventos, hasta 1809, cuando Joaquín Murat, cuñado de Napoleón y rey de Nápoles impuesto por los franceses, ordenó derribar los edificios religiosos para abrir paso a un gran foro cívico que pensaba bautizar con su propio nombre. El plan de Murat preveía un vasto pórtico semicircular excavado en la ladera de la colina de Pizzofalcone, en eco de los grandes foros de la Roma imperial, pero su caída política lo impidió: depuesto en 1815 y fusilado en Pizzo Calabro en octubre de ese mismo año, nunca vio el proyecto pasar de sus cimientos.

Correspondió al restaurado rey borbónico Fernando I concluir la obra, aunque con un propósito muy distinto. En cumplimiento de un voto hecho durante sus años de exilio, dejó de lado el anfiteatro de Murat y encargó en su lugar a Pietro Bianchi una iglesia dedicada a San Francesco di Paola, cuya cúpula de inspiración panteónica y su pórtico de 38 columnas se completaron en 1846 tras tres décadas de obras intermitentes. Las dos estatuas ecuestres de bronce que se alzan en la plaza abierta frente a ella no eran menos dinásticas en su propósito: Antonio Canova, el escultor más destacado de su época, modeló el caballo de Carlos III antes de morir en 1822, dejando a su discípulo Antonio Calì la tarea de terminar al jinete y de esculpir por completo, él solo, la estatua gemela de Fernando I.

La tradición local cuenta que la reina Margarita de Saboya, durante una visita a la plaza a finales del siglo XIX, concedió un privilegio insólito a los presos de la ciudad: quien lograra recorrer con los ojos vendados los cerca de 170 metros que separan el Palacio Real de las estatuas ecuestres, pasando exactamente entre los dos caballos, obtendría el indulto real. Según cuenta la leyenda, casi nadie lo conseguía — el vasto pavimento abierto no ofrece ninguna referencia táctil para mantener una línea recta, y todavía hoy quienes intentan el mismo reto vendados, por diversión, suelen desviarse bastante y acabar lejos de las estatuas.

Si la historia hubiera tomado otro rumbo, los napolitanos quizá seguirían llamando a esta plaza Foro Murat, en honor al rey francés que primero despejó el terreno: las obras de su foro semicircular apenas habían comenzado cuando los Borbones regresaron y reorientaron todo el proyecto hacia la iglesia votiva de Fernando. La plaza no tomó el nombre que lleva hoy hasta después de 1860, cuando Nápoles votó en el plebiscito a favor de unirse al recién unificado Reino de Italia bajo Víctor Manuel II.

La plaza en sí permanece abierta a cualquier hora y el acceso es siempre gratuito; desde 1994, cuando el ayuntamiento la cerró al tráfico antes de la cumbre del G7 de aquel año, es enteramente peatonal, algo poco frecuente para un espacio de este tamaño en el centro de Nápoles. La Basílica de San Francesco di Paola, en su lado occidental, mantiene su propio horario, abierta a los visitantes para la misa y para una visita tranquila durante el día, mientras que el Palacio Real que tiene enfrente funciona como museo de pago con su propio calendario.

La plaza es el escenario por excelencia de Nápoles para cualquier evento que necesite espacio y multitud, desde el concierto gratuito al aire libre que reúne a miles de personas en Nochevieja hasta las celebraciones de victorias futbolísticas y todo tipo de concentraciones públicas. Se encuentra a pocos minutos a pie del Teatro di San Carlo, la Galleria Umberto I y el paseo marítimo de Via Partenope, lo que la convierte en un punto de partida natural para un día caminando por el centro histórico; la luz cálida del atardecer sobre el pórtico, cuando la multitud se dispersa, es el mejor momento para fotografiarla.