Villa Comunale

Los orígenes del jardín se remontan a mucho antes de su trazado borbónico: ya en 1697 el virrey español, el duque de Medinaceli, hizo plantar una doble hilera de árboles a lo largo de la Riviera di Chiaia y colocó entre ellos trece pequeñas fuentes, dando lugar a un primer paseo frente al mar que los napolitanos ya llamaban su villa. Fue el rey Fernando IV quien transformó aquella modesta avenida en un auténtico jardín real, encargando al arquitecto Carlo Vanvitelli, hijo de Luigi Vanvitelli, autor del palacio real de Caserta, su trazado entre 1778 y 1780 con la ayuda del jardinero real Felice Abbate. La Villa Reale, como se la conocía entonces, se inauguró el 11 de julio de 1781 y se extendía desde la actual Piazza Vittoria hasta el lugar donde hoy se encuentra la Cassa Armonica.

Durante la mayor parte de los siglos XVIII y XIX el acceso quedó reservado a la corte y a la aristocracia de la ciudad, que paseaba entre estatuas neoclásicas procedentes de la colección Farnesio, entre ellas Flora, Hércules y, sobre todo, el colosal grupo del Toro Farnesio, instalado aquí poco después de la apertura del jardín y conservado en su centro hasta 1824, cuando se trasladó al museo real, hoy Museo Archeologico Nazionale, para protegerlo de nuevos daños causados por el aire marino y la intemperie. El jardín no abrió sus puertas al público general hasta 1869, bajo el recién unificado Reino de Italia, convirtiéndose, como su nuevo nombre, Villa Comunale, dejaba claro, en propiedad de toda la ciudad y no ya de la corona.

El Toro Farnesio, que antaño presidía el centro del jardín, merece una parada aparte: tallado en la Antigüedad a partir de un único bloque colosal de mármol y redescubierto en Roma en el siglo XVI, es el mayor grupo escultórico conservado del mundo antiguo, y las décadas que pasó a la intemperie en la Villa Comunale dejaron marcas de erosión que los restauradores todavía pueden señalar hoy, incluso después de dos siglos bajo techo. Un par de leones de piedra que en su día flanqueaban su fuente aquí dieron al lugar su antiguo apodo, la Fontana dei Leoni, mucho después de que el toro se hubiera trasladado.

La Stazione Zoologica que alberga el jardín goza de una fama que va mucho más allá de Nápoles: fundada por el naturalista alemán Anton Dohrn, quien en 1872 convenció al ayuntamiento de cederle el terreno de forma gratuita, alberga lo que se considera el acuario público más antiguo de Italia, con sus tanques todavía alimentados por el mismo tipo de canal de agua de mar directa ideado para el edificio original del siglo XIX. Se dice que más de veinte premios Nobel han trabajado en sus laboratorios de investigación a lo largo del siglo y medio siguiente, atraídos por una tradición de biología marina que, en la práctica, nació en este mismo jardín frente al mar.

Los jardines son gratuitos y abren todos los días, aproximadamente de 7:00 a 22:00 en invierno y hasta medianoche en los meses más cálidos, de mayo a octubre, extendiéndose por más de un kilómetro a lo largo de via Caracciolo entre Piazza Vittoria y Mergellina. El acuario de la Stazione Zoologica, dentro del parque, es la única parte de la Villa Comunale con entrada de pago, con horarios propios y un precio de entrada modesto, por lo que conviene dedicarle una visita aparte en lugar de incluirlo en un paseo rápido.

Las avenidas sombreadas de encinas, palmeras y pinos piñoneros hacen de la villa uno de los lugares más frescos para pasear por el centro de Nápoles en una tarde calurosa, y el amplio paseo a lo largo de via Caracciolo ofrece una vista abierta sobre el golfo hasta el Vesubio, especialmente bonita al atardecer. Se encuentra a poca distancia a pie de Piazza Vittoria, el paseo marítimo y Mergellina, por lo que se integra de forma natural en un paseo más largo por el mar en lugar de requerir una visita aparte.