Villa Comunale

Les origines du jardin remontent à bien avant son aménagement bourbonien : dès 1697, le vice-roi espagnol, le duc de Medinaceli, fit planter une double rangée d'arbres le long de la Riviera di Chiaia et y installa treize petites fontaines, créant une première promenade en bord de mer que les Napolitains appelaient déjà leur villa. Ce fut le roi Ferdinand IV qui transforma cette modeste allée en un véritable jardin royal, chargeant l'architecte Carlo Vanvitelli, fils de Luigi Vanvitelli, l'auteur du palais royal de Caserte, de le dessiner entre 1778 et 1780 avec l'aide du jardinier royal Felice Abbate. La Villa Reale achevée, comme on l'appelait alors, ouvrit le 11 juillet 1781 et s'étendait de l'actuelle Piazza Vittoria jusqu'à l'emplacement de l'actuelle Cassa Armonica.

Pendant l'essentiel des XVIIIe et XIXe siècles, l'entrée resta réservée à la cour et à l'aristocratie de la ville, qui se promenait parmi des statues néoclassiques provenant de la collection Farnèse, dont Flore, Hercule et, plus célèbre que tout, le colossal groupe du Taureau Farnèse, installé ici peu après l'ouverture du jardin et maintenu en son centre jusqu'en 1824, année où il fut transféré à l'intérieur, au musée royal, aujourd'hui le Museo Archeologico Nazionale, afin de le préserver des dommages causés par l'air marin et les intempéries. Le jardin n'ouvrit ses portes au grand public qu'en 1869, sous le royaume d'Italie tout juste unifié, devenant, comme son nouveau nom de Villa Comunale l'indiquait clairement, la propriété de toute la ville plutôt que de la couronne.

Le Taureau Farnèse, qui trônait autrefois au cœur du jardin, mérite un détour à lui seul : sculpté dans l'Antiquité dans un unique bloc de marbre colossal et redécouvert à Rome au XVIe siècle, c'est le plus grand groupe sculpté à nous être parvenu du monde antique, et les décennies passées à l'air libre de la Villa Comunale y ont laissé des traces d'érosion encore visibles aujourd'hui pour les restaurateurs, même après deux siècles passés à l'intérieur. Une paire de lions de pierre qui encadraient jadis sa fontaine ici donna au lieu son ancien surnom, la Fontana dei Leoni, longtemps après que le taureau lui-même eut déménagé.

La Stazione Zoologica nichée dans le jardin jouit d'une réputation qui dépasse largement Naples : fondée par le naturaliste allemand Anton Dohrn, qui persuada la ville de lui céder gratuitement le terrain en 1872, elle abrite ce qui est considéré comme le plus ancien aquarium public d'Italie, ses bassins étant encore alimentés par le même type de canal d'eau de mer directe conçu pour le bâtiment original du XIXe siècle. Plus de vingt lauréats du prix Nobel auraient travaillé dans ses laboratoires de recherche au cours du siècle et demi qui a suivi, attirés par une tradition de biologie marine née, en somme, dans ce jardin en bord de mer.

Les jardins sont gratuits et ouverts tous les jours, environ de 7h à 22h en hiver et jusqu'à minuit durant les mois plus chauds, de mai à octobre, s'étendant sur plus d'un kilomètre le long de la Via Caracciolo entre la Piazza Vittoria et Mergellina. L'aquarium de la Stazione Zoologica, à l'intérieur du parc, est la seule partie payante de la Villa Comunale, avec des horaires propres et un billet d'entrée modeste ; mieux vaut donc lui consacrer une visite à part plutôt que de l'intégrer à une simple flânerie.

Les allées ombragées de chênes verts, de palmiers et de pins parasols font de la villa l'un des endroits les plus frais où se promener dans le centre de Naples par une chaude après-midi, et la large promenade le long de la Via Caracciolo offre une vue dégagée sur le golfe jusqu'au Vésuve, particulièrement belle au coucher du soleil. Elle se trouve à quelques minutes à pied de la Piazza Vittoria, du front de mer et de Mergellina, s'intégrant ainsi naturellement à une plus longue promenade côtière plutôt que de nécessiter une sortie à part.