Cappella Sansevero

Le origini della cappella risalgono al 1590 circa, quando Giovan Francesco di Sangro, duca di Torremaggiore, si sarebbe ripreso da una grave malattia dopo aver pregato davanti a un'immagine miracolosa della Madonna proprio in questo luogo e, per gratitudine, avrebbe fatto costruire una piccola cappella votiva nota come Santa Maria della Pietà. Rimase un modesto oratorio di famiglia per oltre un secolo, finché Raimondo di Sangro, settimo principe di Sansevero — inquieto poliedrico a suo agio tanto con l'alchimia quanto con le stamperie e i riti massonici — non la ricostruì e ridecorò a partire dagli anni Quaranta del Settecento, trasformandola nello spazio denso di simboli che i visitatori incontrano oggi.

Per l'opera centrale della cappella, Raimondo si rivolse dapprima allo scultore veneziano Antonio Corradini, che aveva già realizzato la velata Pudicizia in memoria della madre del principe; Corradini morì nel 1752 avendo prodotto solo un piccolo modello in terracotta di un Cristo velato. L'incarico passò così al giovane scultore napoletano Giuseppe Sanmartino, che accantonò il modello precedente e scolpì una propria interpretazione da un unico blocco di marmo nel 1753 — un documento bancario giunto fino a noi registra un anticipo di cinquanta ducati su un compenso totale di cinquecento, ancora recante la firma di Raimondo.

Per oltre due secoli, guide e persino studiosi hanno sostenuto che il sudario incredibilmente trasparente del Cristo velato potesse spiegarsi solo con un procedimento alchemico — un marmo in qualche modo ammorbidito chimicamente e drappeggiato dallo stesso principe Raimondo, il presunto scienziato pazzo di famiglia. Lo studio dei documenti di pagamento sopravvissuti e della superficie della scultura smentisce questa leggenda: sudario e corpo furono scolpiti dallo stesso unico blocco di pietra dal solo scalpello di Sanmartino, senza alcun trucco di laboratorio, per quanto l'illusione continui ancora oggi a ingannare lo sguardo dei visitatori.

Al piano inferiore, le due cosiddette Macchine Anatomiche — uno scheletro maschile e uno femminile avvolti in quello che sembra un apparato circolatorio completo ed essiccato — alimentarono voci secondo cui Raimondo avrebbe fatto uccidere dei servitori per iniettarne le vene con un misterioso liquido di imbalsamazione. Gli atti notarili datano invece le due opere al 1763-64 e le attribuiscono a Giuseppe Salerno, anatomista palermitano, mentre uno studio condotto nel 2008 ha confermato che gli scheletri sono autentici, ma le intricate "vene" sono in realtà filo di ferro, cera colorata e filo di seta — una straordinaria abilità artigianale, non un cadavere iniettato.

L'ingresso è consentito solo con biglietto a orario, da prenotare online in anticipo — l'accesso senza prenotazione generalmente non è possibile, e i posti per le fasce orarie più richieste si esauriscono in fretta in alta stagione. La cappella è chiusa il martedì, e all'interno è severamente vietata qualsiasi forma di fotografia, regola fatta rispettare con attenzione dal personale per proteggere il marmo dai danni del flash e per far scorrere i visitatori in uno spazio così ridotto.

Trovandosi in un vicolo stretto proprio dietro l'abside di San Domenico Maggiore, la cappella si presta naturalmente a essere abbinata a quella chiesa nella stessa passeggiata attraverso Spaccanapoli, insieme al vicino Pio Monte della Misericordia. Con la fotografia esclusa, vale la pena semplicemente rallentare davanti al Cristo velato osservandolo da diverse angolazioni e distanze — il gioco di luce sul velo marmoreo cambia in modo sorprendente muovendosi intorno a esso.