Basílica de San Lorenzo Maggiore

Mucho antes de que Carlos I de Anjou financiara la iglesia actual, ya existía en el lugar una basílica del siglo VI, fundada bajo el obispo Juan II de Aversa y levantada sobre las ruinas del antiguo ágora griega y del mercado romano al que esta servía. Cuando la reconstrucción comenzó hacia 1270, en parte para sellar la consolidación del poder angevino en el reino, Carlos recurrió a maestros constructores franceses, cuyo ábside —ceñido por una corona de capillas radiales— sigue siendo una de las expresiones más puras de la arquitectura gótica francesa al sur de Roma. Entre el mobiliario más antiguo conservado en la iglesia destaca la tumba de baldaquino de Catalina de Austria, fallecida en 1323: fue el primer encargo napolitano del escultor sienés Tino di Camaino, llamado a marcar la escultura cortesana de Nápoles durante toda una generación.

La sala capitular del convento, elevada sobre el claustro, sirvió durante siglos como auténtica sede del gobierno municipal, acogiendo las sesiones del parlamento napolitano formado por los escaños nobles y el escaño popular (seggi). Fue aquí, en 1442, donde Alfonso V de Aragón —llamado el Magnánimo, que acababa de arrebatar Nápoles al último pretendiente angevino— hizo reconocer públicamente a su hijo Ferrante como heredero, una ceremonia que contribuyó a afianzar la sucesión aragonesa durante el medio siglo siguiente. Casi cien años antes, en 1345, el poeta Petrarca se había alojado en ese mismo convento franciscano, atraído por una comunidad que ya entonces contaba con peregrinos literarios entre sus huéspedes habituales.

Aunque los anticuarios sospechaban desde hacía tiempo que bajo la iglesia se ocultaba un foro romano, la excavación sistemática del macellum sepultado no comenzó hasta finales de los años setenta y avanzó de forma irregular —frenada por falta de financiación y, durante un tiempo, por las secuelas del terremoto de Irpinia de 1980— antes de concluir finalmente en 2009 con fondos de la Unión Europea. El mercado desenterrado abrió al público a principios de los años noventa: buena parte de lo que hoy recorren los visitantes pasó gran parte del siglo XX convertido en escombros y fachadas de tiendas olvidadas, selladas bajo el suelo de la iglesia.

Según el propio relato posterior de Boccaccio, fue en esta iglesia, un Sábado Santo, donde posó por primera vez la mirada en la noble dama a la que inmortalizaría como Fiammetta —tradicionalmente identificada con Maria d'Aquino, de quien se dice que era hija natural del rey Roberto de Anjou. El encuentro, real o embellecido con el paso del tiempo, dio vida a una figura que reaparecería en varias obras juveniles de Boccaccio, convirtiendo una simple mirada cruzada dentro de San Lorenzo en uno de los momentos fundacionales de la poesía amorosa en lengua vulgar italiana.

La basílica en sí puede visitarse de forma gratuita en el horario habitual, mientras que una entrada única, de entre 6 y 9 euros, da acceso tanto a las excavaciones romanas bajo el claustro como al pequeño museo del sitio, que recorre las distintas capas del complejo desde el ágora griega hasta la Nápoles borbónica; la taquilla mantiene el mismo horario que el yacimiento, con última entrada poco antes del cierre. En internet también se venden entradas combinadas con visita guiada, útiles para quienes quieren evitar las colas en temporada alta.

Las excavaciones se mantienen frescas y en penumbra durante todo el año, por lo que ofrecen un agradable refugio del calor estival a mediodía, mientras que la iglesia de arriba se aprecia mejor con la luz suave de la mañana. La Piazza San Gaetano, justo a la salida, se encuentra en el corazón del centro histórico de Nápoles, junto a la Via dei Tribunali, a pocos pasos del Duomo y, para quienes deseen adentrarse aún más bajo tierra, de la entrada de Napoli Sotterranea, en la misma plaza.