Via San Gregorio Armeno

La tradición sitúa la fundación del convento en este lugar en el siglo VIII, cuando un grupo de monjas basilianas huyó de Constantinopla durante la campaña bizantina contra la veneración de los iconos, llegando a Nápoles con reliquias de San Gregorio el Iluminador, primer patriarca de Armenia. Se asentaron en un terreno ya asociado al antiguo templo dedicado a Ceres y, según la leyenda local, el lugar exacto se eligió casi por casualidad: durante el cortejo fúnebre de un duque napolitano, el carro tirado por bueyes que transportaba su cuerpo se habría detenido sin explicación precisamente en esta calle, un presagio que las monjas interpretaron como una señal de dónde debían construir.

El complejo creció con los siglos hasta convertirse en uno de los monasterios femeninos más ricos e influyentes de la ciudad, reconstruido en gran parte en su forma barroca actual durante el siglo XVII, con un claustro centrado en una fuente de mármol y un campanario alzado sobre un arco que cruza la propia calle, todavía uno de los rincones más fotografiados del casco antiguo. Junto a las reliquias de San Gregorio, la iglesia llegó a albergar también las de Santa Patrizia, princesa bizantina venerada como copatrona de Nápoles, cuyo culto se superpuso con el tiempo a una calle que ya se iba llenando de talleres artesanos.

Dos veces por semana, según la tradición, un relicario que se dice contiene la sangre de Santa Patrizia se licua ante los fieles dentro de la iglesia, un fenómeno que los napolitanos asocian sobre todo a San Gennaro, pero que también se reivindica aquí, con un calendario distinto y más frecuente que el de su célebre milagro. Bajo el claustro, un pozo antiguamente conectado a los túneles y cisternas de lo que hoy se conoce como Napoli Sotterranea se habría usado como vía de escape en tiempos de asedio, un recordatorio de que el tranquilo jardín del convento se asienta sobre esa misma ciudad subterránea de varios niveles que discurre bajo buena parte de la Nápoles histórica.

El comercio de figuras de belén por el que la calle es hoy famosa llegó relativamente tarde, despegando solo en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando la pasión de la corte borbónica por los presepi elaborados convirtió la fabricación de figuras en toda una industria artesana a escala de la ciudad. El taller de la familia Ferrigno, que sigue en activo en la misma dirección de la calle desde 1836, es uno de los más antiguos que continúan funcionando sin interrupción, con cabezas todavía modeladas en terracota policromada y ojos de cristal, según una técnica transmitida casi sin cambios durante cuatro generaciones.

La calle está abierta las veinticuatro horas y su acceso es libre, aunque los propios talleres siguen un horario comercial habitual, generalmente abiertos durante el día y hasta la noche. Las semanas previas a la Navidad, desde finales de noviembre hasta principios de enero, son con diferencia el periodo más animado y festivo, cuando la calle se llena de compradores y las figuras expuestas se amplían con los futbolistas, políticos y otros personajes del año, junto a los tradicionales pastores y la Sagrada Familia.

Via San Gregorio Armeno se desprende directamente de Spaccanapoli, a medio camino entre Via San Biagio dei Librai y Piazza San Domenico Maggiore, lo que facilita incluirla en un paseo más largo por el casco antiguo junto al Duomo y el complejo de San Lorenzo Maggiore. Las mañanas, antes de que lleguen los grupos turísticos, son el momento más tranquilo para curiosear y fotografiar los talleres, y conviene pedir permiso antes de fotografiar de cerca el interior de una bottega: la mayoría de los artesanos están encantados de hablar de su oficio, siempre que no se les apunte con la cámara sin más.