Via San Gregorio Armeno

La tradition situe la fondation du couvent à cet endroit au VIIIe siècle, lorsqu'un groupe de moniales basiliennes fuit Constantinople pendant la campagne byzantine contre le culte des icônes, arrivant à Naples avec des reliques de saint Grégoire l'Illuminateur, premier patriarche d'Arménie. Elles s'installèrent sur un terrain déjà associé à l'ancien temple de Cérès et, selon la légende locale, l'emplacement exact aurait été choisi presque par hasard : lors du cortège funèbre d'un duc napolitain, le char à bœufs transportant sa dépouille se serait arrêté sans explication précisément dans cette rue, signe que les religieuses interprétèrent comme une indication du lieu où bâtir.

Le complexe devint au fil des siècles l'un des monastères féminins les plus riches et les plus influents de la ville, largement reconstruit dans sa forme baroque actuelle au XVIIe siècle, avec un cloître organisé autour d'une fontaine de marbre et un campanile dressé sur un arc enjambant la rue elle-même, toujours l'un des détails les plus photographiés de la vieille ville. Aux côtés des reliques de saint Grégoire, l'église en vint aussi à abriter celles de Santa Patrizia, princesse byzantine vénérée comme copatronne de Naples, dont le culte se superposa avec le temps à une rue déjà occupée par des ateliers d'artisans.

Deux fois par semaine, selon la tradition, un reliquaire censé contenir le sang de Santa Patrizia se liquéfie devant les fidèles à l'intérieur de l'église — un phénomène que les Napolitains associent d'abord à San Gennaro, mais qui est également revendiqué ici, selon un calendrier différent et plus fréquent que son célèbre miracle. Sous le cloître, un puits autrefois relié aux tunnels et citernes de ce que l'on appelle aujourd'hui Napoli Sotterranea aurait servi de voie d'évacuation en temps de siège, rappelant que le jardin paisible du couvent repose sur cette même ville souterraine à plusieurs niveaux qui court sous une grande partie du centre historique de Naples.

Le commerce des santons pour lequel la rue est aujourd'hui célèbre est relativement tardif : il ne prit véritablement son essor que dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, lorsque la passion de la cour des Bourbons pour des presepi élaborés transforma la fabrication de figurines en une véritable industrie artisanale à l'échelle de la ville. L'atelier de la famille Ferrigno, toujours installé à la même adresse de la rue depuis 1836, compte parmi les plus anciens de ces ateliers encore en activité sans interruption, ses têtes étant encore modelées en terre cuite polychrome aux yeux de verre, selon une technique transmise presque inchangée sur quatre générations.

La rue est ouverte en permanence et son accès est libre, mais les ateliers eux-mêmes suivent des horaires commerciaux classiques, généralement ouverts en journée et jusqu'en soirée. La période précédant Noël, de fin novembre à début janvier, est de loin la plus animée et la plus festive : la ruelle se remplit alors de visiteurs, et les figurines exposées s'enrichissent des footballeurs, hommes politiques et autres personnalités de l'année, aux côtés des bergers et de la Sainte Famille traditionnels.

La Via San Gregorio Armeno se détache directement de Spaccanapoli, à mi-chemin entre la Via San Biagio dei Librai et la Piazza San Domenico Maggiore, ce qui permet de l'intégrer facilement à une promenade plus longue dans le centre historique, aux côtés du Duomo et de l'ensemble de San Lorenzo Maggiore. Le matin, avant l'arrivée des groupes, est le moment le plus tranquille pour flâner et photographier les ateliers ; il est préférable de demander la permission avant de photographier de près l'intérieur d'une bottega — la plupart des artisans sont ravis de parler de leur métier, à condition qu'on ne se contente pas de braquer un appareil photo sur eux.