Castel Nuovo

Lorsque Charles Ier d'Anjou entreprit, en 1279, la construction de sa nouvelle forteresse au bord de mer, la conception et la direction des travaux furent confiées à deux architectes militaires français, Pierre de Chaulnes et Pierre d'Angicourt, bien que le biographe Vasari, au XVIe siècle, en ait plutôt attribué le dessin au sculpteur pisan Giovanni Pisano. Quel que soit son véritable auteur, le résultat fut une robuste forteresse gothique au plan quadrilatère irrégulier, avec ses quatre tours d'angle, ses hautes courtines crénelées et son profond fossé, achevée en à peine cinq ans, dès 1282.

Ce noyau angevin resta largement intact jusqu'à la conquête du royaume par Alphonse d'Aragon en 1442, qui en confia la reconstruction à Guillem Sagrera, architecte majorquin, lequel remodela la forteresse dans un style résolument catalan — tours rondes, spectaculaires escaliers ouverts « à la catalane » et sols pavés de céramiques bleues et blanches importées de Valence —, autant d'éléments qui définissent encore largement l'intérieur du château aujourd'hui. La Sala dei Baroni, cœur de ce remaniement aragonais, n'a jamais tout à fait quitté la vie publique : outre sa fonction muséale, elle continue d'accueillir, à l'occasion, des séances du conseil municipal de Naples — cas rare d'une salle du trône médiévale demeurée un siège de gouvernement en activité.

La porte de bronze qui orne la façade sud du château, coulée vers 1474-75 par le sculpteur Guglielmo Lo Monaco pour le roi Ferrante, porte encore aujourd'hui un véritable boulet de canon logé dans l'un de ses panneaux inférieurs. Selon l'histoire transmise avec la porte, les troupes françaises l'emportèrent comme butin de guerre après le sac de Naples en 1495, mais leurs navires furent interceptés au large de Rapallo par une flotte génoise ; un boulet frappa la porte en pleine bataille et resta fiché dans le bronze, si bien que les Génois la renvoyèrent plus tard à Naples, boulet compris — elle est aujourd'hui exposée au Museo Civico.

Pendant des générations, les Napolitains racontaient qu'un crocodile vivait dans les cellules souterraines du château et traînait les prisonniers condamnés jusqu'à la mer par un passage secret ; un crocodile empaillé resta d'ailleurs suspendu pendant des décennies près de l'Arc de Triomphe, comme pour en attester. En 2020, une équipe de chercheurs a extrait l'ADN d'une racine dentaire conservée dans la mâchoire de l'animal et procédé à une datation au radiocarbone : il s'agissait bien d'un authentique crocodile du Nil, Crocodylus niloticus, remontant à une période comprise entre 1296 et 1419 — soit précisément les siècles angevins et les débuts de la période aragonaise du château. L'explication jugée aujourd'hui la plus plausible n'est donc pas celle d'un monstre dévoreur de prisonniers, mais celle d'un ex-voto : un crocodile empaillé rapporté d'Égypte par un soldat, en guise de curiosité ou d'offrande ; l'histoire plus sombre des prisonniers traînés vers la mer semble être un embellissement postérieur.

Castel Nuovo est ouvert de 9h00 à 18h00 du lundi au samedi et fermé le dimanche ; la billetterie cesse généralement les ventes environ une demi-heure avant la fermeture. Le billet, dont le tarif se situe entre 10 et 15 euros, donne accès à la Chapelle Palatine, à la salle de l'Armurerie avec son sol vitré donnant sur les vestiges archéologiques en contrebas, et à la pinacothèque du Museo Civico, aux étages supérieurs.

L'Arc de Triomphe en marbre blanc est orienté vers l'ouest, face à la Piazza Municipio ; la lumière la plus douce et la plus régulière pour photographier ses reliefs se trouve donc le matin ou par un après-midi couvert, avant que le soleil ne se place juste derrière lui. Le château se trouve à quelques pas des autres grands monuments de Naples — le Teatro San Carlo, la Galleria Umberto I et le Palazzo Reale sont tous à quelques minutes à pied —, ce qui en fait une étape naturelle, en début ou en fin de promenade dans le centre historique.