Napoli Sotterranea

L'extraction du tuf se faisait en creusant à la main d'étroits puits verticaux jusqu'à la roche, puis en évidant latéralement des chambres et des galeries à partir du fond — une technique employée par les Grecs fondateurs de Néapolis dès le IVe siècle avant notre ère, et qui a laissé le sous-sol criblé des puits encore visibles aujourd'hui le long du parcours. Des siècles plus tard, les ingénieurs romains de l'époque augustéenne intégrèrent ce réseau de carrières à un ouvrage bien plus ambitieux : un aqueduc alimenté par les sources de Serino, dans les collines de l'Irpinia, à quelque 70 kilomètres de là, dont l'eau cheminait en grande partie sous terre pour approvisionner Naples et plusieurs autres villes de Campanie pendant près de deux millénaires.

Après la fermeture de l'aqueduc, imposée par une épidémie de choléra à la fin du XIXe siècle, les tunnels tombèrent en désuétude et servirent pendant des décennies de décharge sauvage, se remplissant de gravats et de détritus venus des rues au-dessus. Leur destin bascula à nouveau en 1942, lorsque le génie civil napolitain dégagea et aménagea des tronçons du réseau en abris antiaériens, creusant de nouveaux escaliers depuis le niveau de la rue ; au cours des deux années suivantes, alors que Naples subissait plus de raids aériens alliés que presque toute autre ville italienne, des dizaines de milliers d'habitants trouvèrent refuge dans ces mêmes tunnels que leurs ancêtres avaient contribué à creuser dans le tuf.

Selon les historiens romains Tacite et Suétone, c'est dans le théâtre gréco-romain de Néapolis — dont les vestiges se glissent parmi les tunnels et les caves du parcours — que l'empereur Néron choisit de faire ses débuts publics de chanteur, estimant qu'une ville grecque saurait mieux apprécier son art que la Rome si soucieuse des rangs et du statut. Les sources antiques rapportent qu'en plein spectacle, un tremblement de terre secoua le bâtiment ; Néron, apparemment imperturbable, continua simplement de chanter jusqu'au bout, un épisode que les générations suivantes ont lu tantôt comme un sang-froid remarquable, tantôt comme un signe précoce et révélateur de son détachement de la réalité.

Au fond de ces mêmes tunnels, un jardin expérimental fait aujourd'hui pousser du basilic, des salades et d'autres légumes entièrement à la lumière artificielle, grâce à des techniques hydroponiques et aéroponiques qui se passent de terre et ne consomment qu'une fraction de l'eau d'une culture en plein air ; le projet remonte à une initiative lancée autour d'Expo Milano 2015 pour tester la manière de produire de la nourriture dans des environnements extrêmes, privés de lumière naturelle. Quelques légumes se trouvent aujourd'hui à quelques dizaines de mètres à peine de maçonneries romaines construites pour conduire l'eau dans la direction opposée, vers le haut plutôt que vers le bas.

Les visites se font uniquement en groupe guidé, avec des départs environ toutes les heures entre 10h00 et 18h00, pour un billet entre 6 et 10 euros ; les visites durent environ quatre-vingt-dix minutes et comportent des escaliers ainsi que des passages bas et étroits, si bien que des chaussures confortables sont recommandées, tout comme une petite couche supplémentaire, les tunnels restant nettement plus frais que les rues au-dessus, quelle que soit la saison. Il est conseillé de réserver en ligne à l'avance, en particulier l'été, lorsque les visites peuvent afficher complet dès le début d'après-midi.

L'entrée se trouve sur la Piazza San Gaetano, la même place que les fouilles sous la basilique San Lorenzo Maggiore, ce qui permet de combiner facilement les deux visites souterraines avec une promenade le long de la Via dei Tribunali, en une seule matinée ou un seul après-midi. Comme la visite n'offre pas de grands panoramas photogéniques mais plutôt des passages resserrés et pleins d'atmosphère, une petite lampe torche ou un smartphone au flash fonctionnel y ajoute davantage à l'expérience que dans la plupart des autres sites de Naples.