Teatro di San Carlo

Le théâtre d'origine fut construit en huit mois seulement, sur les plans de l'ingénieur militaire Giovanni Antonio Medrano et sous la direction de l'impresario Angelo Carasale, sur ordre personnel du roi Charles de Bourbon, qui voulait doter son nouveau royaume d'un opéra à la hauteur de ses ambitions. Il ouvrit ses portes le 4 novembre 1737, jour de la fête de son saint patron, Charles Borromée, avec une représentation d'Achille in Sciro de Domenico Sarro, et devint rapidement une référence pour les opéras de toute l'Europe, sa salle en fer à cheval et ses étages de loges étant repris depuis Naples pendant le reste du siècle.

Ce premier bâtiment fut entièrement détruit par un incendie dans la nuit du 12 au 13 février 1816, lorsqu'un feu se déclara sur scène pendant des répétitions et se propagea dans la structure en bois avant de pouvoir être maîtrisé. Le roi Ferdinand Ier refusa de s'en tenir à cette perte et chargea aussitôt l'architecte Antonio Niccolini de le reconstruire ; fait remarquable, le nouveau théâtre — la salle en fer à cheval, le décor bleu azur et or et la grande loge royale que l'on voit encore aujourd'hui — fut prêt en bien moins d'un an, rouvrant le 12 janvier 1817, jour anniversaire du roi, remplaçant les ruines par ce qui fut unanimement salué comme le théâtre le plus somptueux d'Europe.

L'écrivain français Stendhal se trouvait à Naples pour cette réouverture de 1817 et laissa l'un des jugements les plus cités jamais portés sur un théâtre italien : « Il n'y a rien, dans toute l'Europe, qui donne la moindre idée de ce théâtre », écrivit-il, ajoutant qu'une salle reconstruite en trois cents jours constituait en elle-même une sorte de coup d'État, capable d'assurer au roi plus de popularité que n'importe quelle loi. Son récit, publié dans Rome, Naples et Florence, accompagne depuis la réputation du San Carlo.

Gioachino Rossini fut directeur musical du théâtre de 1815 à 1822, traversant donc de plein fouet l'incendie et la reconstruction, et cet épisode produisit une curieuse note en marge de l'histoire de l'opéra : son Otello, ossia il Moro di Venezia fut créé le 4 décembre 1816, non pas au San Carlo mais au plus modeste Teatro del Fondo tout proche, le San Carlo n'étant alors qu'une carcasse calcinée attendant le nouvel édifice de Niccolini.

En dehors des heures de spectacle, le théâtre ne se visite qu'en visite guidée, d'une durée d'environ 30 minutes, proposée plusieurs fois par jour, généralement à 10h30, 11h30, 12h30, 14h30, 15h30 et 16h30 du lundi au samedi, avec des horaires réduits le dimanche matin ; la plupart des visites se déroulent en italien, des créneaux en anglais étant généralement disponibles en milieu de journée et en début d'après-midi. Le billet plein tarif coûte environ 9 €, avec des réductions pour les groupes, les étudiants et les visiteurs de plus de 65 ans ; mieux vaut réserver à l'avance en haute saison, l'accès sans billet valable ni guide agréé n'étant pas autorisé.

Situé Via San Carlo, juste en face de la Galleria Umberto I et à quelques pas de la Piazza del Plebiscito et du Palais Royal, le théâtre s'intègre aisément à une même promenade dans ce quartier du centre historique. La photographie est généralement autorisée à l'intérieur pendant la visite guidée, même si le flash et les trépieds sont le plus souvent proscrits, et pour qui dispose du temps nécessaire, assister à un véritable opéra ou ballet reste de loin la meilleure façon d'apprécier l'acoustique réputée de la salle.